El herpes zóster (culebrilla) y su posible secuela, la neuralgia postherpética, son dos fases distintas del mismo proceso, con necesidades de colocación muy diferentes. El TENS puede ayudar a aliviar el dolor en ambas, pero con una precaución crítica: nunca sobre las vesículas activas. Te explico cómo distinguir las fases, cómo colocar los electrodos con seguridad y qué dice la evidencia.
Imagen ilustrativa. La colocación cambia según la fase: erupción activa o neuralgia postherpética con piel ya cicatrizada.
Introducción
Soy Fran, estudiante de Fisioterapia en la E.U. de Osuna. El herpes zóster es distinto a casi todo lo que tratamos con TENS en este clúster: no es un problema musculoesquelético ni una neuropatía metabólica, sino la reactivación de un virus —el mismo de la varicela—, que viaja por un nervio y provoca una erupción de ampollas en la franja de piel que ese nervio inerva (un dermatoma).
Eso cambia dos cosas clave: primero, mientras hay vesículas activas, hay zonas de piel donde NUNCA debe ir un electrodo. Segundo, si el dolor persiste después de que la piel cicatrice, pasamos a hablar de neuralgia postherpética, donde la colocación cambia de nuevo.
Herpes zóster vs neuralgia postherpética: dos fases, no lo mismo
Herpes zóster (fase aguda)
Causado por la reactivación del virus varicela-zóster. Aparece una erupción de ampollas (vesículas) en una franja de piel, casi siempre de un solo lado del cuerpo, siguiendo el trayecto de un nervio (dermatoma). Suele doler antes incluso de que aparezcan las ampollas. Dura, en general, 2-4 semanas hasta que la piel cicatriza.
Neuralgia postherpética (fase crónica)
Es el dolor que persiste más de 90 días después de que la erupción haya desaparecido, en una piel ya cicatrizada. El riesgo de desarrollarla aumenta con la edad y con la intensidad del dolor en la fase aguda. Puede durar meses o, en algunos casos, años.
Esta guía cubre el papel del TENS en ambas fases, ya que la colocación y las precauciones cambian entre una y otra.
¿Está indicado el TENS?
- Herpes zóster ya diagnosticado y en tratamiento antiviral, como complemento anal&geacute;sico.
- Neuralgia postherpética establecida, como apoyo de bajo riesgo junto al tratamiento médico indicado.
- Hay piel sana suficiente alrededor de la zona dolorosa para colocar los electrodos sin tocar lesiones.
- Zóster que afecta a la cara cerca del ojo (zóster oftálmico) —urgencia médica, no autotratamiento.
- Vesículas muy extendidas sin apenas piel sana alrededor.
- Inmunodepresión o zóster diseminado (varias zonas del cuerpo) —consulta primero con tu médico.
Dónde colocar los electrodos en el herpes zóster
La regla más importante de toda esta guía: nunca coloques electrodos directamente sobre vesículas activas, costras o piel dañada. A partir de ahí, la colocación cambia según la fase:
| Fase | Dónde colocar | Nota |
|---|---|---|
| Aguda, con vesículas activas | A ambos lados de la franja afectada, sobre piel sana, o proximal y distal a la zona con lesiones, siguiendo el dermatoma | Nunca sobre la erupción. Si apenas hay piel sana disponible, mejor no aplicar TENS en esa zona. |
| Neuralgia postherpética, piel cicatrizada | Sobre o rodeando la banda donde estuvo la erupción | Si hay alodinia intensa (dolor al simple roce), empieza más alejado y acerca los electrodos poco a poco, con cautela. |
Parámetros orientativos
Objetivo: hormigueo cómodo, nunca dolor. En zonas con alodinia, sube la intensidad de forma muy gradual.
| Modo | Frecuencia (Hz) | Duración de fase (µs) | Tiempo por sesión | Notas |
|---|---|---|---|---|
| Convencional (punto de partida) | 60–100 | 80–130 | 20–30 min | El modo más usado en los estudios consultados sobre neuralgia postherpética. |
| Exploración (si no notas efecto) | 20–60 | 100–150 | 20–30 min | Cambia un solo parámetro cada vez; si en 2-3 semanas no hay mejoría, es razonable dejarlo. |
Más info: Parámetros del TENS · Tiempo por sesión.
Qué TENS y electrodos usar
Dado que la alodinia es frecuente en la neuralgia postherpética, conviene un aparato con ajuste fino de intensidad en pasos pequeños.
Beurer EM49 — ajuste fino de intensidad
Permite subir la intensidad en incrementos pequeños y precisos, útil cuando la piel de la zona tiene alodinia o sensibilidad alterada tras el herpes zóster.
- Ajuste de intensidad en pasos pequeños
- 2 canales — útil si la banda afectada es extensa
Electrodos: tamaño pequeño-mediano, suficientes para rodear la banda sin tocar piel dañada. Consulta la guía de electrodos TENS.
Cuándo NO usar TENS
Nunca sobre vesículas activas, costras recientes o heridas abiertas. Si el herpes zóster afecta a la cara cerca del ojo (zóster oftálmico), acude a un profesional sanitario con urgencia —puede afectar a la visión y requiere tratamiento médico, no es candidato a manejo con TENS en casa. En personas inmunodeprimidas o con zóster extendido a varias zonas del cuerpo, consulta primero con tu médico. Contraindicaciones generales: marcapasos u otros implantes electrónicos, epilepsia no controlada.
Guía completa: Contraindicaciones del TENS.
Errores frecuentes
1) Colocar electrodos sobre las vesículas
Es el error más grave posible aquí. Revisa siempre la piel antes de colocar cualquier electrodo.
2) Sustituir el antiviral por TENS
En fase aguda, el tratamiento antiviral indicado por tu médico va primero. El TENS es complemento anal&geacute;sico, no sustituto.
3) Subir la intensidad demasiado rápido con alodinia
Si hay alodinia, sube muy gradualmente; lo que en otra zona sería cómodo, aquí puede resultar molesto.
Amplía: Errores frecuentes.
Evidencia científica sobre TENS, herpes zóster y neuralgia postherpética
La evidencia disponible procede de ensayos pequeños y series de casos, sin un gran ensayo controlado que zanje la cuestión:
Señales positivas
Un ensayo controlado (Barbarisi et al., 2010; 30 pacientes) encontró que añadir TENS real a pregabalina redujo más el dolor que añadir TENS simulada. Otro ensayo (Xu et al., 2014; 90 pacientes) combinó TENS con inyecciones de vitamina B12 con buenos resultados. Una serie de casos (Fenollosa et al., 1999) encontró que el 52% de 23 pacientes con NPH redujeron más del 50% su dolor con TENS.
Cautela necesaria
El sumario de evidencia clínica de referencia (UpToDate) afirma que la eficacia del TENS para la neuralgia postherpética no ha sido probada. No se han encontrado guías de práctica clínica que recomienden su uso para esta indicación específica.
El dato más llamativo viene de una serie retrospectiva (Kolsek, 2012) sobre 102 pacientes con herpes zóster agudo: de los 29 tratados únicamente con TENS, ninguno desarrolló neuralgia postherpética después, con resultados sobre el dolor comparables al tratamiento antiviral. Es un hallazgo prometedor pero preliminar —proviene de un solo estudio retrospectivo, no de un ensayo controlado amplio—, así que no se puede afirmar con seguridad que el TENS prevenga la neuralgia postherpética, aunque sí abre una línea interesante para la fase aguda.
Referencias
- Barbarisi M, Pace MC, Passavanti MB, Maisto M, Mazzariello L, Pota V, Aurilio C. Pregabalin and transcutaneous electrical nerve stimulation for postherpetic neuralgia treatment. Clin J Pain. 2010;26(7):567-72. DOI: 10.1097/AJP.0b013e3181dda1ac.
- Xu G, Xu G, Feng Y, Tang WZ, Lv ZW. Transcutaneous electrical nerve stimulation in combination with cobalamin injection for postherpetic neuralgia: a single-center randomized controlled trial. Am J Phys Med Rehabil. 2014;93(4):287-98. DOI: 10.1097/PHM.0000000000000002.
- Fenollosa P, Salazar H, Canós MA, Pallarés J. Eficacia del TENS a largo plazo en el dolor crónico no maligno. Rev Soc Esp Dolor. 1999;6:351-356.
- Kolsek M. TENS – an alternative to antiviral drugs for acute herpes zoster treatment and postherpetic neuralgia prevention. Swiss Med Wkly. 2012;141:w13229. DOI: 10.4414/smw.2011.13229.
- Bajwa ZH, Ortega E. Postherpetic neuralgia. UpToDate (citado en: Banco de Preguntas Preevid. Utilidad de TENS en pacientes con neuralgia postherpética. Biblioteca Virtual Murciasalud, 2015, acceso abierto).
¿Quieres entender el TENS a fondo?
Esta guía forma parte del clúster de contenidos sobre TENS de Recuviro.
Preguntas frecuentes
¿Es lo mismo herpes zóster y neuralgia postherpética?
No, son dos fases del mismo proceso. El herpes zóster es la fase aguda: la reactivación del virus varicela-zóster causa una erupción de ampollas en una franja de piel, junto con dolor. La neuralgia postherpética es el dolor que persiste más de 90 días después de que la erupción haya desaparecido, en una piel ya cicatrizada. El TENS se usa de forma distinta en cada fase. Ver explicación completa →
¿Es efectivo el TENS para la neuralgia postherpética?
La evidencia es mixta y limitada. Algunos ensayos pequeños y series de casos muestran resultados favorables —hasta el 52% de reducción del dolor en una serie de casos, y mejores resultados que placebo en un ensayo controlado—, pero no hay ensayos amplios que lo confirmen con seguridad. El sumario de evidencia clínica de referencia (UpToDate) afirma que su eficacia para esta indicación no ha sido probada. Es razonable probarlo como complemento de bajo riesgo, sin esperar resultados garantizados. Ver evidencia completa →
¿Dónde colocar los electrodos en el herpes zóster?
Nunca directamente sobre las vesículas (ampollas) activas. En fase aguda, con erupción presente, los electrodos se colocan a ambos lados de la franja afectada, sobre piel sana, o proximal y distal a la zona con lesiones, siguiendo el dermatoma. En la fase de neuralgia postherpética, con la piel ya cicatrizada, se puede trabajar más directamente sobre la banda, salvo que haya alodinia intensa, en cuyo caso es mejor empezar más alejado y acercarse con cautela.
¿Puede el TENS prevenir la neuralgia postherpética?
Hay un dato interesante pero preliminar: en una serie retrospectiva de 102 pacientes con herpes zóster agudo, ninguno de los 29 tratados únicamente con TENS desarrolló neuralgia postherpética, con resultados sobre el dolor comparables al tratamiento antiviral. Es un hallazgo prometedor, pero proviene de un solo estudio retrospectivo, no de un ensayo controlado amplio, así que no se puede afirmar con seguridad que el TENS prevenga la neuralgia postherpética.
¿Cuándo no usar TENS en el herpes zóster?
Nunca sobre vesículas activas, piel con costras o heridas abiertas. Si el herpes zóster afecta a la cara, especialmente cerca del ojo (zóster oftálmico), acude a un profesional sanitario con urgencia, ya que puede afectar a la visión y requiere tratamiento médico, no es candidato a manejo con TENS en casa. En personas inmunodeprimidas o con zóster extendido a varias zonas del cuerpo, consulta primero con tu médico.
¿Cuánto dura el dolor del herpes zóster?
El dolor agudo suele acompañar a la erupción durante 2-4 semanas, mientras se resuelve. Si el dolor persiste más de 90 días después de que la piel haya cicatrizado, se considera neuralgia postherpética, que puede durar meses o, en algunos casos, años. El riesgo de desarrollarla aumenta con la edad y con la intensidad del dolor en la fase aguda.
¿Cuál es el mejor TENS para la neuralgia postherpética?
Conviene un aparato con ajuste fino de intensidad, como el Beurer EM49, ya que en la fase de neuralgia postherpética es frecuente la alodinia y conviene poder subir la intensidad en pasos muy pequeños y precisos.
Resumen claro y siguientes pasos
El TENS puede ser un complemento de bajo riesgo tanto en el herpes zóster agudo como en la neuralgia postherpética, con una regla innegociable: nunca sobre vesículas activas. La evidencia es prometedora pero limitada —ningún gran ensayo la confirma con seguridad—, y hay incluso una pista interesante sobre su posible papel preventivo en fase aguda. Si la erupción afecta a la cara cerca del ojo, o hay inmunodepresión, busca atención médica antes que cualquier autotratamiento.
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