TENS para neuropatía: cuándo usarlo, colocación y parámetros
La neuropatía (dolor neuropático) está causada por un daño o disfunción del propio sistema nervioso —por ejemplo, en la diabetes, tras un herpes zóster o por compresión de un nervio. El TENS no trata la causa, y la evidencia sobre si alivia este tipo de dolor es muy incierta. Aquí te explico qué dice realmente la evidencia, cómo colocarlo con seguridad cuando hay sensibilidad alterada, con qué parámetros empezar y qué TENS conviene.
Imagen ilustrativa. La colocación se adapta según dónde esté el dolor y cómo de conservada esté la sensibilidad de la zona.
Introducción
Soy Fran, estudiante de Fisioterapia en la E.U. de Osuna. La neuropatía es distinta a la mayoría de los dolores que tratamos con TENS en esta web: en el dolor musculoesquelético (una tendinitis, una contractura), el sistema nervioso funciona con normalidad y solo transmite una señal de alarma; en el dolor neuropático, el problema está en el propio nervio o en cómo el sistema nervioso procesa las señales.
Eso cambia dos cosas importantes: primero, la evidencia sobre el TENS es menos clara que en dolor musculoesquelético; segundo, la sensibilidad de la zona puede estar alterada, lo que afecta directamente a cómo y dónde colocar los electrodos con seguridad.
¿Está indicado el TENS en la neuropatía?
- Dolor neuropático ya diagnosticado, como complemento de bajo riesgo.
- La zona dolorosa (o una zona proximal en su trayecto nervioso) conserva sensibilidad suficiente para notar el TENS con comodidad.
- Buscas una opción no farmacológica adicional, sin sustituir el tratamiento de la causa.
- Dolor o pérdida de sensibilidad/fuerza de inicio reciente o que empeora: requiere valoración médica antes que TENS.
- Sensibilidad muy alterada en la zona, sin poder notar bien la intensidad (ver sección de colocación).
- Heridas, úlceras o piel comprometida en la zona (frecuente en pies con diabetes).
Si tu dolor neuropático es por compresión de la raíz nerviosa (ej. ciática), tenemos una guía específica: TENS para ciática.
Tipos de dolor neuropático más frecuentes
“Neuropatía” engloba situaciones muy distintas. Esto importa porque cambia dónde duele, cómo está la sensibilidad de esa zona, y por tanto cómo se coloca el TENS:
Neuropatía diabética periférica
Afecta sobre todo a pies y manos, de forma simétrica. Es muy habitual que la sensibilidad esté reducida en la propia zona dolorosa —el reto principal para colocar el TENS con seguridad.
Neuralgia postherpética
Dolor persistente en la banda de piel donde apareció un herpes zóster (dermatoma). A menudo cursa con alodinia (dolor al simple roce), lo que puede hacer que tocar esa piel directamente sea mal tolerado.
Compresión de un nervio
Por ejemplo, una ciática (compresión de raíz nerviosa) o un síndrome de túnel carpiano. El dolor suele seguir el trayecto del nervio afectado, con sensibilidad más variable según el caso.
Otros dolores neuropáticos del clúster
Si tu caso encaja mejor con una de estas presentaciones específicas, puede interesarte más su guía dedicada —la colocación y los matices cambian según el origen del dolor neuropático:
| Dolor neuropático | Origen | Guía en Recuviro |
|---|---|---|
| Ciática | Compresión de la raíz nerviosa lumbosacra | TENS para ciática |
| Fibromialgia | Sensibilización central (dolor generalizado) | TENS para fibromialgia |
| Herpes zóster / neuralgia postherpética | Daño del nervio tras la infección por herpes zóster | TENS para herpes zóster |
| Síndrome del túnel carpiano | Compresión del nervio mediano en la muñeca | TENS para túnel carpiano |
Esta página (neuropatía periférica y neuralgia postherpética en general) y las de la tabla anterior cubren juntas, como conjunto, todo lo relacionado con “dolor neuropático” dentro de Recuviro.
Dónde colocar los electrodos TENS en la neuropatía
El principio general —rodear la zona dolorosa con una sensación de hormigueo cómodo— sigue siendo la base, pero en neuropatía hay un matiz importante: si la zona dolorosa tiene la sensibilidad alterada, puede que no notes bien si la intensidad es excesiva. Por eso, antes de fijarte en “dónde duele”, conviene valorar “dónde noto bien las sensaciones”.
| Presentación | Dónde colocar | Electrodo | Nota |
|---|---|---|---|
| Periférica (pies/manos), sensibilidad conservada | Sobre o rodeando la zona dolorosa | Mediano | Igual que en otras guías: hormigueo cómodo como referencia. |
| Periférica con sensibilidad muy reducida | Más proximal (pantorrilla / antebrazo), siguiendo el trayecto del nervio hacia la zona dolorosa | Mediano | Evita zonas donde no notes bien la intensidad —menos riesgo de irritación sin darte cuenta. |
| En banda/dermatoma (ej. neuralgia postherpética) | A ambos lados de la banda afectada, sin pisar directamente zonas con alodinia severa | Pequeño–mediano | Si hay alodinia muy intensa, prueba con cautela o consulta antes. |
| Por compresión nerviosa (ej. ciática) | Según el patrón de dolor de la raíz afectada | — | Ver TENS para ciática para colocación detallada. |
Parámetros orientativos del TENS para neuropatía
Objetivo: hormigueo cómodo y claro, nunca dolor. Sube la intensidad muy gradualmente, sobre todo si la sensibilidad de la zona es dudosa.
| Objetivo / Modo | Frecuencia (Hz) | Duración de fase (µs) | Intensidad | Tiempo por sesión | Sesiones/semana | Notas |
|---|---|---|---|---|---|---|
| Convencional (punto de partida) | 60–110 (óptimo ~80) | 80–130 | Sensorial, sin molestia, subir muy gradual | 20–40 min | 3–7 | El más usado en los estudios revisados por Cochrane. |
| Baja frecuencia (alternativa) | 2–10 | 150–200 | Sensorial fuerte, no dolorosa | 20–30 min | 3–5 | Algunas personas notan diferencia entre modos; pruébalo si el convencional no aporta nada. |
| Exploración (si no notas nada) | 20–60 | 100–150 | Sensorial moderada | 20–30 min | 3–5 | Cambia un solo parámetro cada vez; si en 2–3 semanas no notas ningún efecto, es razonable dejarlo. |
Más info: Parámetros · Tiempo por sesión · Número de sesiones
Qué TENS y electrodos usar para la neuropatía
Dado que la sensibilidad de la zona puede estar alterada, conviene un aparato que permita subir la intensidad en pasos pequeños y precisos, con ajuste fino de frecuencia y duración de fase para poder probar distintos modos sin cambiar de dispositivo.
Beurer EM49 — ajuste fino de intensidad y parámetros
El ajuste gradual y preciso de la intensidad es especialmente importante aquí: si la sensibilidad de la zona está reducida, necesitas poder subir en incrementos pequeños para encontrar el punto cómodo sin pasarte. Sus 2 canales permiten además probar colocaciones distintas (por ejemplo, zona dolorosa y zona proximal) sin reconfigurar.
- Ajuste de intensidad en pasos pequeños y precisos
- Frecuencia y µs ajustables de forma independiente
- 2 canales — útil para comparar colocaciones
Electrodos: tamaño según la zona —mediano para pies/pantorrillas o manos/antebrazos, pequeño–mediano para bandas/dermatomas. Consulta la guía de electrodos TENS.
Cuándo NO usar TENS en la neuropatía
Contraindicaciones generales: marcapasos u otros implantes electrónicos, epilepsia no controlada, heridas abiertas, ojos o boca, anestesia cutánea marcada. Específico de la neuropatía:
- Sensibilidad muy alterada en la zona dolorosa: si no notas bien la intensidad, el riesgo es irritar la piel sin darte cuenta —el efecto adverso más descrito con TENS. Coloca los electrodos en una zona con sensibilidad conservada (ver mapa de colocación).
- Heridas, úlceras o piel comprometida en la zona, especialmente relevante en pies con diabetes.
- Dolor o pérdida de sensibilidad/fuerza de inicio reciente o que empeora: esto necesita valoración médica para diagnosticar la causa, no es candidato a “probar TENS en casa” sin más.
Guía completa: Contraindicaciones del TENS.
Errores frecuentes al usar TENS en la neuropatía
1) Colocarlo solo donde duele
Si la zona dolorosa tiene la sensibilidad alterada, colocar ahí los electrodos puede hacer que no notes bien la intensidad. Prueba una zona más proximal.
2) Esperar resultados garantizados
La evidencia es muy incierta. Es razonable probarlo (bajo riesgo), pero no depender de ello como única estrategia.
3) No revisar la piel
La irritación cutánea es el efecto adverso más frecuente. Revisa la piel entre sesiones, sobre todo si la sensibilidad está reducida.
Amplía: Errores frecuentes · ¿Por qué no me funciona?
Evidencia científica sobre TENS y dolor neuropático
La revisión Cochrane de referencia sobre este tema (Gibson, Wand y O’Connell, 2017) analizó 15 estudios con 724 participantes que comparaban TENS con TENS simulada, atención habitual o ningún tratamiento, en distintos tipos de dolor neuropático (lesión medular, dolor lumbar con afectación nerviosa, complicaciones de diabetes, entre otros). Su conclusión, resumida con honestidad: no es posible determinar con seguridad si el TENS es efectivo para aliviar este tipo de dolor, debido a la calidad muy baja de la evidencia disponible (estudios pequeños, alto riesgo de sesgo). Un análisis conjunto de 5 estudios mostró una diferencia a favor del TENS, pero la confianza en ese resultado es muy limitada y es probable que cambie con estudios futuros.
Lo que sí queda relativamente claro es el perfil de seguridad: de los 15 estudios, solo 3 informaron algún efecto adverso, y en todos los casos fue irritación leve de la piel en la zona de los electrodos. Es decir: probarlo tiene poco riesgo, pero tampoco hay garantía de beneficio. La evidencia general sobre TENS para dolor (Johnson MI 2022) sugiere alivio a corto plazo en algunas personas para dolor en general, pero en neuropatía específicamente la incertidumbre es mayor que en otras zonas de este clúster.
Referencias
- Gibson W, Wand BM, O’Connell NE. Transcutaneous electrical nerve stimulation (TENS) for neuropathic pain in adults. Cochrane Database of Systematic Reviews 2017, Issue 9. Art. No.: CD011976. DOI: 10.1002/14651858.CD011976.pub2 · Resumen en Cochrane (español).
- Johnson MI, Paley CA, Jones G, et al. Efficacy and safety of TENS for acute and chronic pain in adults: systematic review and meta-analysis. BMJ Open. 2022. PubMed.
¿Quieres entender el TENS a fondo?
Esta guía forma parte del clúster de contenidos sobre TENS de Recuviro.
Preguntas frecuentes
¿Es lo mismo neuropatía y dolor neuropático?
En la práctica, sí: son dos formas de nombrar el mismo tipo de dolor, causado por un daño o disfunción del sistema nervioso. “Neuropatía” suele referirse más a la afectación del propio nervio (por ejemplo, neuropatía diabética), mientras que “dolor neuropático” describe el tipo de dolor que resulta de esa afectación. En esta guía tratamos ambos términos como un mismo tema, cubriendo las presentaciones más frecuentes: neuropatía periférica, neuralgia postherpética y dolor por compresión nerviosa. Ver otros dolores neuropáticos del clúster →
¿Es efectiva la TENS para el dolor neuropático?
No se puede afirmar con seguridad. La revisión Cochrane más reciente (Gibson, Wand y O’Connell, 2017), con 15 estudios y 724 participantes, encontró evidencia de calidad muy baja: no es posible determinar si el TENS es efectivo para aliviar el dolor neuropático frente a TENS simulada. Esto no significa que no funcione, sino que no hay datos fiables suficientes. El perfil de seguridad sí es bueno (irritación cutánea leve como único efecto adverso relevante), por lo que probarlo como complemento de bajo riesgo es razonable, sin esperar resultados garantizados.
¿Qué hace el TENS en los nervios?
Estimula fibras nerviosas sensitivas de mayor diámetro (Aβ) a través de la piel. Según la teoría de la compuerta del dolor (gate control), esa estimulación puede inhibir a nivel de la médula espinal la transmisión de señales dolorosas que viajan por fibras más finas (Aδ y C). En dolor neuropático, el problema está en el propio sistema nervioso, lo que hace esta modulación menos predecible que en dolor musculoesquelético.
¿Cuál es la mejor terapia para la neuropatía?
No existe una “mejor terapia” única: depende de la causa. El abordaje habitual es multimodal y centrado en el origen (por ejemplo, control glucémico en neuropatía diabética) junto con tratamiento médico específico cuando está indicado, y fisioterapia o ejercicio según el caso. El TENS puede ser un complemento de bajo riesgo dentro de ese conjunto, pero dada la evidencia muy incierta, no debería considerarse la solución principal ni sustituir la valoración de un profesional, especialmente si la neuropatía no está diagnosticada.
¿Cómo se utiliza la electroterapia para el dolor neuropático?
Se colocan electrodos en o cerca de la zona dolorosa y se aplica una corriente de baja intensidad en modo convencional (~80–100 Hz) buscando un hormigueo cómodo, sin dolor. Si la zona dolorosa tiene la sensibilidad muy alterada (frecuente en neuropatía periférica), es preferible colocar los electrodos algo más proximales, en piel con sensibilidad conservada, siguiendo el trayecto del nervio. Sesiones de 20–40 minutos, varias veces por semana, evaluando la respuesta.
¿Puedo usar TENS si tengo los pies dormidos por neuropatía diabética?
Con precaución. Si la sensibilidad en los pies está muy reducida, no podrás notar bien si la intensidad es excesiva, lo que aumenta el riesgo de irritación de la piel sin darte cuenta —especialmente relevante en diabetes por el riesgo de lesiones en el pie. Una opción más segura es colocar los electrodos más arriba, en la pantorrilla, donde la sensibilidad suele estar más conservada. Si tienes heridas, úlceras o pérdida de sensibilidad importante, consulta antes con tu equipo médico.
¿Puedo usar TENS todos los días para la neuropatía?
Sí, si la piel lo tolera bien y revisas la zona entre sesiones, ya que la irritación cutánea es el efecto adverso más descrito con TENS. Mantén sesiones de 20–40 minutos y vigila la piel especialmente si la sensibilidad de la zona está alterada.
¿Cuál es el mejor TENS para la neuropatía?
Conviene un aparato de manejo sencillo con ajuste fino de intensidad, como el Beurer EM49, para poder subir la intensidad de forma gradual y precisa, algo especialmente importante cuando la sensibilidad de la zona está alterada.
Resumen claro y siguientes pasos
El TENS para neuropatía es una opción de bajo riesgo pero evidencia muy incierta: puede merecer la pena probarlo como complemento, sin depender de él. La clave de la colocación es priorizar zonas donde la sensibilidad esté conservada, aunque eso signifique alejarse del punto exacto donde duele. Si la neuropatía es de causa no diagnosticada, o hay heridas, úlceras o pérdida de sensibilidad importante, consulta con tu profesional antes de empezar.
Escribo en Recuviro combinando lo que aprendo en la carrera con evidencia científica y mi experiencia en prácticas clínicas. El contenido es independiente y no está patrocinado. Más sobre mí →
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